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经络是经脉和络脉的总称，它是人体运行气血、联络脏腑、沟通内外、贯串上下的径路。“经”指经脉，有路径、途径的含义，纵行人体上下，沟通脏腑表里，为经络系统中直行的主干，较大；“络”有网路、联络的含义，横行於经脉之间，为经脉所分出的侧支，较小。经与络纵横交错，遍布全身，架构出人体气血运行的＂网路″。
经络概念的认识源于战国时期的古典医学名着《黄帝内经》，书中对经络有很详细的论述：
《灵枢·本藏》曰：
“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”这是对经脉络本质特徵最典型的概括。“行气血”是经络最主要的生理功能，正因为人体记忆体在经络，才使得人体各组成部分的功能得以正常发挥，脏腑得以荣养，筋骨得以濡润，关节得以通利。
《灵枢·海论》曰：
“夫十二经脉者，内属於府藏，外络於肢节。”明确说明经络具有联络脏腑，沟通内外的功能。
《灵枢·经脉》曰：
“脉道以通，血气乃行。”强调了保持经络通畅，以利血气运行的重要性。
上述《内经》关於经脉的论述，形成了传统的较为完整的经络概念。这些认识是後世理解经络概念的主要理论依椐。
经络学说是阐述人体经络系统的循行分布、生理功能、病理变化及其与脏腑相互关系的一门学说，是中医理论体系的重要组成部分。
经络是气血运行的＂网路″，它的作用非常广泛，意义非常重大，正如《灵枢·经脉》中所言：＂经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通也。″
现详述经络的作用如下：
一、
在生理上，经络具有联络脏腑，沟通肢窍的作用；由於经络纵横交错，内联脏腑，外络肢节，能将人体的五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋骨等联系成一个统一的整体。
经络具有运行气血、濡养周身的作用，它是人体气血运行的通路，能将营养物质输布到全身各组织器官而濡养周身，从而完成和调五脏、洒陈六腑的生理功能；经络具有抗御外邪，保卫人体的作用。经络系统中的络脉为卫气所充，散布全身，密布皮部，当外邪侵犯机人体时，有着抗御外邪的作用，是保卫人体的屏障。
二、在病理上，当经络的生理功能失调时，会产生一系列的病理变化。病邪壅阻或气血不畅会产生实证；经气虚陷、气血不足会产生虚证。因为经络在人体有内外相连的特点，既可成为传注病邪的途径，又可成为体内脏腑组织器官病理变化的反映系统。如内脏病变可以由里达表，从而在体表相应部位出现不同的症状和体征。
三、在诊断上，经络学说是指导诊断疾病的基本方法之一，在中医的望、闻、问、切中都得到了广泛的运用。如望经络颜色，是临床望诊的内容之一；切手太阴肺经寸口以及趺阳、太溪等脉，经络穴位的察诊等，是临床切诊的主要内容。此外根据经络循行部位所出现的病候还可判断疾病所在的部位和与之相关的经脉脏腑。
四、在治疗上，经络学说在药物归经理论的形成、发展和成熟过程中起着不可替代的指导作用；根据经脉循行与主治特点进行循经取穴以治疗疾病；根据经络学说，内脏病变可通过针刺其皮部的方法进行治疗，经络瘀滞、气血痹阻可刺络予以治疗，经筋疾病可以“以痛为腧”进行针刺治疗。
总之，人体的经络，是气血的通路，起着决生死，调虚实的作用。如果身体的经络不通，就会发生疼痛、瘀血、肿瘤等病理现象。经络学说贯穿於针灸临床诊断与治疗的整个过程，是中医诊疗疾病的独门功夫。
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